Bei jedem Viertaktmotor, egal ob Benzin (Otto) oder Diesel, werden die Ansaug- und Auslassventile über Nockenwellen gesteuert. Bei älteren Motoren, welche je Zylinder lediglich ein Ansaug- und Auslassventil besitzen, ist eine Nockenwelle ausreichend. Seit etwa Mitte der 1980er Jahre wurde dazu übergegangen, ein zweites Ansaugventil und zusätzlich noch ein zweites Auslassventil je Zylinder einzubauen. Solche Aggregate mit Drei- oder Vierventiltechnik benötigen zur Steuerung eine zweite Nockenwelle.

Je nach Bauweise kann die Nockenwelle in verschiedenen Bereichen des Motors eingebaut sein. Beim unten gesteuerten Motor wird die Nockenwelle direkt über ein Zahnrad der Kurbelwelle angetrieben. Sie befindet sich meist im, oder neben dem Kurbelgehäuse im Motorblock und betätigt dabei die Ventile über Stößeln. Bei oben gesteuerten Motoren können die Nockenwellen auch unten neben der Kurbelwelle positioniert und über ein Zahnrad, oder eine Steuerkette angetrieben sein. Die Betätigung der einzelnen Kipphebeln für die Ventile über den Zylindern, erfolgt über Stößelstangen. Bei den OHC (overhead camshaft) Motoren ist die Nockenwelle im Motorkopf angeordnet, sodass bei diesen die Stößeln entfallen.

Grundsätzlich laufen Nockenwellen mit halber Motordrehzahl, da sich beim Viertaktmotor das Arbeitsspiel über vier Takte erstreckt. Die Geometrie der Nocken ist maßgeblich für die Dauer der Ventilöffnung verantwortlich, weshalb zu Tuningmaßnahmen oft auch die Nockenwellen ausgetauscht werden. Schlankere Nocken bedeuten ein schnelles öffnen und schließen der Ventile, wie es besonders bei aufgeladenen Motoren mit Turboladern vorkommt. Öffnungs- und Schließzeiten können aber auch während des Betriebes verstellt und angepasst werden. Bei der variablen Motorsteuerung wird dies über die hydraulische Nockenwellenverstellung mit einer Kette durchgeführt. Nockenwellen sind auf die gesamte Motorlebensdauer ausgelegt und werden meistens wegen Unfällen oder Motortuning gewechselt.

Die passende Nockenwelle, Nockenwellenschmierung oder Ventile für den Motor Ihres PKWs finden Sie anhand der Schlüsselnummer in unserem Onlineshop. Beim Tausch sollten auch alle Dichtungen und der Zahnriemen, sowie die Spannrollen ausgewechselt werden.