Da das zur Motorschmierung verwendete Öl nur in einem genau definierten Temperaturbereich die optimalen Schmiereigenschaften aufweist, muss bei der Konstruktion des Motors genau darauf geachtet werden, dass die maximale Öltemperatur nicht überschritten wird. Üblicherweise wird dies vom Konstrukteur mit einer Anpassung, also einer Erhöhung der Ölmenge, gelöst. Da dies jedoch nicht in jedem Fall möglich ist, werden andere technische Wege zur Temperaturbegrenzung gewählt. Eine Möglichkeit, welche sich im Bereich der Verbrennungsmotoren etabliert hat, ist die Verwendung eines Ölkühlers.

Hat der Ölkühler bis vor zwei Jahrzehnten hauptsächlich nur in Nutzfahrzeugen und im Rennsportbereich bei getunten Motoren Anwendung gefunden, so hat er sich auch in letzter Zeit im normalen PKW Bereich etabliert. Besonders hoch verdichtende Dieselmotoren verfügen durchgehend über Ölkühler. Zunehmend wurde auch dazu übergegangen, das Motoröl zusätzlich zur Motorkühlung zu verwenden.

Üblicherweise ist der Ölkühler als Lamellenwärmetauscher ausgeführt und wird mittels dem Fahrtwind gekühlt. In einigen Fällen kann dieser Wärmetauscher auch in den Kühlmittelkreislauf der Flüssigkeitskühlung eingebunden sein. Er wird im druck seitigen Bereich nach der Ölpumpe eingebaut, weshalb die Bauweise wesentlich stabiler ausgeführt sein muss als beim Kühler, der Flüssigkeitskühlung des Motors. Bei den Zu.- und Ableitungen des Ölkühlers handelt es sich darum auch um Hydraulikdruckschläuche.

In bestimmten Fällen kann er auch nachgerüstet werden, um eine bessere Motorleistung, bzw. eine höhere Motorlebensdauer zu erzielen.

Beim Ölkühler handelt es sich um kein Verschleißteil, jedoch kann er durch äußere Beschädigungen undicht werden.

Zum Wechsel des Ölkühlers ist eine Hebebühne zweckmäßig, aber nicht bei jedem Fahrzeug unbedingt erforderlich. Beim Austausch sollte auch darauf geachtet werden, dass auch der Ölfilter und das Motoröl gewechselt wird.

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