Bei Kraftfahrzeugen mit Flüssigkeitskühlung wird innerhalb des Kühlkreislaufes eine Flüssigkeit als Wärmeleitmedium benutzt. Bei ansteigender Temperatur vergrößern auch Flüssigkeiten ihr Volumen und dehnen sich aus. Wasser als Kühlmedium hat sogar den Nachteil, dass es ab 100 Grad Celsius unter atmosphärischem Luftdruck, vom flüssigen in den gasförmigen Aggregatzustand wechselt. Um dies zu verhindern, konzipiert man das Flüssigkeitskühlsystem bei Verbrennungsmotoren als Überdrucksystem. Dadurch erreicht man den Effekt, analog zum Druckkochtopf in Küchen, dass das Wasser im Kühlkreislauf auf Grund des Überdruckes nicht in den Bereich kommt, in welchem es in den gasförmigen Zustand wechselt.

Reines Wasser kommt heute bei PKW Motoren als Kühlmedium nicht mehr vor, jedoch haben auch andere Kühlflüssigkeiten Wasseranteile und somit die Eigenschaft, irgendwann in den gasförmigen Zustand zu wechseln. Daher müssen auch diese unter Überdruck im Kühlsystem integriert sein. Damit eine Volumenausdehnung der Kühlflüssigkeit nicht zur Beschädigung am System führt, muss die Flüssigkeit die Möglichkeit zum Ausgleich haben. Dies wird mit dem Ausgleichsbehälter gelöst, welcher über einen Flüssigkeitsschlauch mit dem Kühler verbunden ist. Oft wird auch die komplette Befüllung des Kühlkreislaufes einzig über den Ausgleichsbehälter durchgeführt. In der Verschlussschraube bei diesem Behälter ist ein sehr komplexes Ventil eingebaut, welches beim Betrieb den Druck im Kühlsystem auf einen bestimmten Druck begrenzt, im kalten Zustand jedoch auch keinen Unterdruck hervorrufen darf.

Am Ausgleichsbehälter sind Markierungen angebracht, über welche man den Kühlmittelfüllstand kontrollieren kann. Je nach Kilometerleistung sollte eine derartige Kontrolle am Ausgleichsbehälter, vom Fahrzeuglenker zumindest einmal monatlich, vorgenommen werden.

Der Ausgleichsbehälter ist kein Verschleißteil und muss im Normalfall nicht erneuert werden, jedoch kann es vorkommen, dass das Ventil im Deckel defekt wird und den Druck nicht mehr richtig regelt.

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